5분여 밖에 되지 않은 짧은 시간이었지만, 중대장의 눈물을 지켜보면서 뜨거워졌던 내 눈시울과 함께 했던 그 시간은 부대 내 부정선거로 갈등하던 내 자신에게 ‘양심선언’이라는 결정을 이끌게 해줬다. 삶 자체가 바뀌게 된 ‘내 새로운 인생 출발의 첫 수업’이 된 것이다. 그리고 현실과 적당하게 타협하면서 일상적인 안위 속에서 살아왔던 내 인생 1교시 수업을 끝내게 해주었던 ‘마지막 수업’이기도 하기에 그 당시 중대장이 떠올린 마지막 수업이 남다르게 다가왔다.
ROTC 장교로 의무복무 중이었던 1992년 3월, 그 한 달 동안 나는 곧 실시되는 제14대 국회의원선거를 앞두고 ‘정치적 중립’에 역행하는 일부 군인들의 행태로 여간 혼란스럽지 않았다.
중·소대장들을 소집한 대대장은 “군의 최고통수권자인 대통령이 속해 있는 여당에 투표하는 것이 군인의 길이 아니겠는가? 내 생각이 이러하니 간부들은 이런 취지로 자기 병력들을 교육해야겠고, 그렇게 하지 않는 것은 복종에 반하는 행위로 간주하겠다”고 훈시하였고, 이런 대대장의 지시에 따라 다른 4 개 중대에서는 중대장의 여당 지지 정신교육은 물론이고 3일 동안 진행된 부재자투표 과정에서 공개투표행위까지 벌어지기도 하였다.
타 중대장들과 달리 우리 중대장은 “선거권 행사는 중대장 명령 밖의 문제이고, 중대장이라고 해서 관여할 사항이 아니다”라고 하면서 자기 판단으로 투표를 할 수 있게끔 하여 부재자투표용지가 먼저 온 나를 포함한 16명은 정상적으로 투표할 수 있었다. 그렇지만 중대장의 공명선거 의지는 상급자의 압력에 의해 바로 제동이 걸렸다. 거기에다 기무대 소속 보안반장까지 직접 찾아와서 "상급라인에서는 발 벗고 열심히 뛰고 있지만 하급라인에선 많이 민주화되어 여당표가 70%도 힘들 것이다. 너무 강압적으로 하지 말고 남들 하는 만큼만 해줘라. 서신 검열기로 표본조사를 하여 여당 득표율이 저조할 때 해당 중대는 불이익을 당하게 된다“고 하자 중대장은 결국 자신의 소신을 접고 중대원 96명 중 80명의 투표를 앞둔 상황에서 여당 지지를 유도하는 발언을 할 수밖에 없었다.
비록 처음 가졌던 신념을 어쩔 수 없이 지키지 못하였지만 자신에게 돌아올 불이익을 뻔히 알면서도 ‘정치적 중립’이라는 소신을 지키려고 애쓰는 중대장의 모습에서 과연 내가 중대장처럼 직업군인이었다면 어떻게 했을까 하는 점을 떠올려보았을 때, 자신 있게 내 신념을 지킬 수 있을까하는 점에서 부끄러워졌다. 나 역시 다른 중대장들처럼 진급 평가에서 밀리지 않기 위해 중대원들에게 자기 양심에 반하는 투표를 강요하지 않았을까?
부대 내 선거부정에 대해서 비록 의무복무 장교이지만 군을 위해서 뜻을 모아 함께 건의해보자고 했다.동기 소대장이 “군에 있을 때만 여당 찍어주면 되지. 괜히 인생 꼬일 필요 없지 않아”라고 했을 때 쉽게 체념하였던 내 자신이 비겁하게 느껴지기도 하였다.
내 자신에게 돌아올 수 있는 불이익에 대한 두려움과 중대장에게 피해가 가지 않을까 하는 걱정 때문에 불면의 나날을 보내기만 하던 내게 그 날 중대장의 눈물은 비록 엄한 선생님께서 회초리로 종아리를 때리는 것은 아니었지만, ‘부끄러움’과 ‘비겁함’이라는 내 눈을 덮고 있던 티끌을 씻어내고 상식과 원칙 앞에 당당하게 눈을 뜨게 해준 ‘내 새로운 인생 첫 수업의 사랑의 매’였다.
중대장의 ‘수업’은 ‘군부재자투표부정에 대한 증언’이라는 양심선언을 가져오게 하였고 그 때 제기했던 군부재자투표제도의 개선 역시 다음 선거 때부터 영외투표가 이루어졌다. 내 인생의 첫 수업이기도 하면서 군이 매번 되풀이되던 선거부정 악몽에서도 벗어나게 해준 첫 수업이기도 하였다.
이지문 공익제보자와함께하는모임 부대표
이지문
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