첫 문장부터 눈치 채셨을 것이다. 이것은 가난이다. 전부터 가난이라는 말을 듣거나 할 때마다 참 착찹한 마음부터 앞섰다. 난 어릴 적부터 가난했다. 가난은 날 불편하게 했고, 마음을 위축시켜 어디서도 기죽어 지내게 했으며, 자주 조절할 수 없는 분노를 치밀게도 하였다. 당연히 벗어나고 싶었다.
부의 양극화가 점점 깊어져 간다. 더 이상 가난한 아이들이 중산층 및 상류계층으로 수직 이동하는 것은 고도성장기의 신화로 치부되며, 부의 세습이 고착화되면서 신 신분사회로 변해가고 있다. 더 이상 ‘공부’가 계층이동의 수단이 되질 못한다. 어릴 적부터 사교육으로 무장된 아이들을 빈곤한 가정의 아이들의 따라가질 못하기 때문이다. 양극화가 미래에 가져올 재앙이 눈에 보이듯 선하다. 가난을 벗어날 길을 박탈당한 아이들의 분노를 우리사회는 어떻게 감당할 수 있을까?
가난 때문에 상실한 어린 시절을 우리사회는 무엇으로 보상해주어야 하는가? 떠오른다. 가난으로 분노했고, 좌절했으며, 비참했던 그 기억들이. 그래도 그나마 신앙과 꿈, 변화를 바라는 열정이 그때의 나를 지켜주었다. 요즘 가난한 가정의 아이들은 무엇으로 스스로를 보호하며 미래를 꿈꿀지 궁금해진다.
인생은 만남이다. 마케팅과 세일즈 컨설팅 회사인 ‘페라지그린라이트’의 창설자이자 CEO인 키이스 페라지는 작은 탄광촌의 가난한 노동자의 아들로 태어났다. 가난했기에 어린 시절부터 무거운 골프가방을 메고 골프장 캐디를 했던 그는 그곳에서 만남과 관계의 중요성을 깨달았다.
“무거운 가방을 메고 장거리 골프코스를 따라다니며 나는 우리 부모님은 평생 만나보지 못했을 사람들이 서로 돕고 생존하는 방식을 지켜보았다. 그들은 서로 일자리를 소개해주고, 다른 사람의 아이디어에 시간과 돈을 투자했으며, 자식들을 일류 학교에 보내 일류 경험을 하고 일류 직장에 들어갈 수 있도록 뒷받침했다. 나는 성공이 대물림되고 부자가 더 큰 부자가 되는 증거를 내 눈으로 똑똑히 보았다. 친구와 인맥으로 형성된 그물망이 그들이 가진 막강한 특권의 원천이었다. 가난한 물질적으로 부족하다는 의미일 뿐 아니라, ‘나를 더 낫게 만들어줄 수 있는 사람들’로부터 격리된다는 의미이기도 했다.”(‘혼자 밥먹지 마라’ 중에서)
그의 말을 읽으면서 나에게 두려움이 엄습해왔다. 이유 없는 두려움이 아니었다. 비빌 언덕이 없는 가난한 가정의 아이들의 미래가 눈앞에서 그려졌기 때문이다. 대물림된 빈곤은 또다시 그 아이들의 아이들에게 대물림되는 디스토피아적인 미래가 눈앞에 펼쳐졌기 때문이다.
절망하지 말자. 과거가 미래를 지배하지 않는다는 믿음으로 세상과 만나자. 그러기 위해서 가난한 집의 아이들에게 키다리 아저씨들을 소개시켜주자. 그 아이들에게 부족했던 것은 물질적인 빈곤이 아니라 ‘나를 더 낫게 만들어줄 수 있는 사람들’이 부족하기 때문이다.
그렇다면 ‘나를 더 낫게 만들어줄 수 있는 사람들’을 아이들에게 채워주자. 나는 이를 ‘키다리 아저씨 프로젝트’라고 부르려한다. 빈곤가정의 아이들에게 공부를 가르치는 것도 의미가 있고 세상의 아름다움을 보여주는 것도 의미가 있다.
그러나 보다 근본적인 것은 그 아이들에게 ‘나를 더 낫게 만들어줄 수 있는 사람들’과 만남을 연결해주고 관계를 지속시켜주는 것이다. 혼자서 크는 법은 없기 때문에….
이주원 사단법인 나눔과미래 지역사업국장
이주원
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